Ese año, luego de largos y difíciles debates, el Congreso promulgó la legislación para crear la compañía petrolera estatal Petrobrás. Habiéndosele concedido derechos exclusivos para la exploración y la producción de petróleo, Petrobrás pronto comenzó identificando los yacimientos petroleros capaces de convertirse en empresas auto-sustentables de gran escala; el Congreso también estableció que se les permitía a las empresas privadas participar en las etapas de refinería y distribución, pero siempre bajo la tutela de la empresa estatal.

En 1995, durante la presidencia de Fernando Henrique Cardoso, el Congreso autorizó una enmienda constitucional que abrió las puertas al sector privado para que compitiera con Petrobrás en la exploración y explotación petroleras. Más tarde, en 1997, una nueva ley (la Ley del Petróleo) desmanteló el monopolio de Petrobrás permitiendo a las empresas privadas asociarse con la firma estatal o trabajar independientemente. La Ley del Petróleo también creó la Agencia Nacional del Petróleo (ANP) para que actúe como organismo regulador y de fiscalización de la industria del petróleo y derivados.

Desde 1985, estimulado por la primera gran crisis del petróleo de los años 70, Brasil produjo suficiente cantidad para satisfacer el 55% de la demanda nacional. Esa proporción siguió creciendo, y en 2001 la producción doméstica anual de 501 barriles abastecía más del 80% de la demanda de crudo del país. La industria petrolera brasileña es una de las cinco mejores del mundo en exploración de petróleo en alta mar, y Brasil es el tercer productor de petróleo de América Latina. Igualmente, la industria petroquímica ha experimentado una rápida expansión. En este momento existen en el país 13 refinerías, capaces de refinar hasta 1.953 millones de barriles de petróleo por día.