Madera pau brasil, en los primeros años de colonización; caña de azúcar, en los siglos XVI y XVII; metales preciosos (oro y plata) y piedras preciosas (diamantes y esmeraldas), en el siglo XVIII; y, finalmente, después de una serie de expediciones hacia el interior del país, el café, en el siglo XIX y principios del XX. La mano de obra esclava se utilizaba en la producción, una costumbre que se mantuvo hasta el último cuarto del siglo XIX. Paralelamente a estos ciclos, la agricultura y la cría de ganado se desarrollaron en menor escala para consumo local.

Pequeñas fábricas, básicamente textiles, comenzaron a surgir a mediados del siglo XIX. Durante el gobierno del Emperador Pedro II se introdujeron nuevas tecnologías, la base industrial creció y se adoptaron modernas prácticas financieras. Con el colapso de la economía basada en la mano de obra esclava (era más barato pagar salarios a los nuevos inmigrantes que mantener esclavos), la abolición de la esclavitud en 1888, y el reemplazo de la monarquía por el régimen republicano en 1889, la economía de Brasil sufrió severos trastornos. Los esfuerzos de los primeros gobiernos republicanos para estabilizar el sistema financiero habían logrado apenas algún resultado cuando los efectos mundiales de la depresión de 1929 forzaron al país a realizar nuevos ajustes.
Una oleada inicial de industrialización ocurrió durante los años de la Primera Guerra Mundial, pero solo después de los años 30 alcanzó Brasil un nivel de desarrollo económico considerable. En la década del 40 se construyó la primera acería en el Estado de Río de Janeiro, en Volta Redonda, con financiamiento del Eximbank de los EUA.
El proceso de industrialización de 1950 a 1970 llevó a la expansión de importantes sectores de la economía como la industria automotriz, la petroquímica y el acero, así como el inicio y concreción de grandes proyectos de infraestructura. En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la tasa de crecimiento anual del Producto Bruto Nacional (PBN) estaba entre los más altos del mundo, con un promedio del 7,4%, hasta 1974.

Durante los años 70, Brasil, como muchos otros países de América Latina, absorbió excesiva liquidez de los bancos de EUA, Europa y Japón. Enormes entradas de capitales fueron destinadas a inversiones de infraestructura y se formaron empresas estatales en áreas que no resultaban atractivas para la inversión privada. Los resultados de este ingreso de divisas fueron impresionantes: el Producto Bruto Interno (PBI) aumentó a una tasa del 8,5% anual de 1970 a 1980, a pesar de la crisis mundial del petróleo de los 70. El ingreso per cápita se cuadruplicó durante la década, al nivel de los 2.200 dólares en 1980.

A principios de los años 80, sin embargo, un imprevisto aumento en las tasas de interés de la economía mundial junto con la baja en los precios de los productos, precipitaron a Latinoamérica hacia una crisis de endeudamiento. Brasil se vio forzado a aplicar estrictos ajustes económicos que provocaron tasas de crecimiento negativas y la suspensión del ingreso de capitales redujo la capacidad de inversión del país. El peso de la deuda afectó las finanzas públicas y contribuyó al aumento de la inflación. En 1987, el gobierno brasileño suspendió los pagos de los intereses de su deuda externa comercial.

La crisis de los 80 señaló el agotamiento del modelo brasileño de sustitución de importaciones (que consistía en favorecer a la industria local y prohibía la importación de productos manufacturados) y contribuyó a la apertura de la economía del país. A comienzos de los 90, las políticas económicas de Brasil estaban centradas en su estabilidad, la apertura de la economía al comercio internacional y a la inversión extranjera, y la normalización de las relaciones con la comunidad financiera mundial. Estos dos últimos objetivos fueron rápidamente alcanzados: los aranceles de importación se redujeron (el promedio ahora es del 12%), y las restricciones en las cantidades se limitan a las salvaguardias autorizadas por la Organización Mundial de Comercio (OMC), razón por la cual tales restricciones tienden a ser decrecientes en el largo plazo.

En 1992, Brasil llegó a un acuerdo con los acreedores públicos y privados para reprogramar los pagos de su deuda externa, intercambiando deuda pendiente por nuevos bonos. Esta reprogramación marcó el regreso de Brasil a los mercados financieros internacionales. El punto crucial en el proceso de estabilización llegó con el lanzamiento del Plan Real (Plano Real), en junio de 1994, bautizado así por el lanzamiento de su nueva moneda oficial, el real.

Dicho plan tuvo como objetivos principales: 1) mantener la inflación bajo control, 2) obtener una reducción firme y sustancial de las desigualdades sociales y 3) alcanzar un crecimiento sostenido a largo plazo del PBI, de las inversiones, el empleo y la productividad. En 1998, el aumento de los precios fue el más bajo en cuatro décadas, alrededor de un 2%, en contraste con el 2.100% que existía antes del lanzamiento del Plan. Debido a que la inflación constituye una forma de impuesto sobre la población más pobre, la mayor estabilidad de precios representó una redistribución significativa de los ingresos a favor de los más necesitados.

En el período entre 1994 y 1997, el crecimiento acumulado del PBI había sido de 17%, un promedio del 4% por año, mientras que el crecimiento del ingreso per cápita fue de un 2,6%. El aumento de la productividad industrial promedió el 7% anual en los 90, lo cual ha sido muy importante para asegurar el crecimiento sostenido en el futuro. Desde la implementación del Plan Real, el flujo neto de inversiones directas del exterior se multiplicó diez veces, de 2.200 millones de dólares en 1994 a más de 22.000 millones en 1998. En 2000, las inversiones extranjeras directas en el país registraron una cifra récord de 30.600 millones de dólares; y en el 2001 pese a la desaceleración de la economía mundial, alcanzó 25.000 millones de dólares, con una expansión del PBI de 1,5%.

A comienzos del siglo XXI, la economía brasileña se muestra dinámica y diversificada. En 1998, la industria era responsable del 36% de la producción económica; la agricultura, de un 14%; y los servicios sumaban el 50%. El resultado de las exportaciones, entre otras áreas, refleja el dinamismo de la economía del país. Desde 1992 a 2000, las exportaciones brasileñas se incrementaron de unos 35.700 millones de dólares a 55.000 millones; casi 75% de estas exportaciones son productos manufacturados y semifacturados. En 2001, la Unión Europea absorbía el 26% de las exportaciones, los EUA el 24,2%, el Mercado Común del Sur (MERCOSUR) el 11,3%, Asia el 12%, América Latina (extra MERCOSUR) el 9,8%, y el resto de las exportaciones estaban distribuidas entre una variedad de mercados más pequeños.

En la actualidad, la economía brasileña consigue mantener la inflación bajo control (10,4%, en 2001). El Estado también se consolidó en su rol de regulador, deshaciéndose en gran parte de su papel de propietario de empresas, y se ha dedicado a promover activamente al país como destino de inversiones extranjeras. El dinamismo de la economía, asociado a las políticas públicas en el campo social en los últimos años, permitió que entre 1990 y 2000 unos 9 millones de personas sobrepasaran la línea de pobreza. Por su parte, la población por debajo de la línea de indigencia disminuyó 7 millones en el mismo período. La proporción media de pobres bajó del 42% de la población total, en el período 1990-94, al 33%, en el período 1995-2000.

El Índice de Desarrollo Humano (IDH) -según datos del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD)-, aumentó de 0,710 en 1990 a 0,734 en 1995 y alcanzó a 0,750 en 1999. En el período 1990-1995, el IDH subió 0,024 puntos, mientras que entre 1995 y 2000 subió 0,016 puntos, por lo que el crecimiento fue menor que en el período anterior.